在中国古代文化中，三皇五帝是两组重要的神话人物群体，它们分别代表了不同的历史时期和哲学思想。三皇指的是伏羲、黄帝、炎帝，而五帝则包括尧、舜、禹、高辛（商汤）和文王。在探讨“先是三皇还是先是五帝”这一问题之前，我们首先需要了解这两组人物的来历以及它们在中华民族传统文化中的地位。
关于伏羲，他被尊为“始祖”，据说他是宇宙之父，与女娲同创世界，教导人类农业技术，使人类得以生存。他象征着原始社会的人类文明的开端，因此也常被认为是在时间线上的最早者。而黄帝，则是华夏族的始祖，被誉为“天子”，他的统治标志着中华文明进入了更高层次。他不仅是一位政治家，还是一位军事家和科学家，其成就对后世产生了深远影响。相较于伏羲而言，黄帝显然是在一个更为发达社会背景下崛起的人物。
至于炎帝，他通常与农业有密切关联，被视为火元素之神，有助于使人间土地变得适宜耕作。虽然在一些地方信仰中可能排列在伏羲之后，但其作用主要集中在农业方面，对整个国家形态并没有直接影响，所以对于这个问题来说，不太具有决定性意义。
接下来我们转向五帝，这一概念更多体现了一种理想化的历史进程。在尧时期，由于他的仁德和公正，在天下百姓中广受欢迎；接着舜继承其政权，将国政进一步完善，并且因为他的贤惠而得到了民心；禹则因抗洪救民而成为圣君，他建立中央集权制度，为后来的政府形式奠定基础。这些名义上的“圣君”们，他们各自所处时代都非常重要，他们通过各种政策措施，让国家更加繁荣昌盛。这一系列事件构成了中国古代政治理念的一个模板，即一种由贤明领导者带领人民走向繁荣与发展的一条道路。
至此，可以看出，三皇五帝国部份讲述的是两个完全不同类型的事实或传说：前者关乎宇宙及自然界创造，以及原始社会及文明演进；后者则聚焦于道德典范与政治智慧，以及如何将这些智慧应用到实际治国过程中。如果要简单比较的话，那么可以说三皇反映的是自然法则与原始宗教信仰，而五帝代表的是道德伦理规范与政治秩序建设。
然而，无论从哪个角度去理解，都不能忽视这样一个事实：在中国古代文学作品里，“三皇”、“五 帝”的概念并没有严格区分其出现顺序，更何况他们之间存在许多交叉点甚至重叠部分。此外，一些地区或者某些特定的宗教或哲学体系中还会有其他相关人物，如南方地区崇拜的地仙洞真人等，这些都是对传统观念的一种补充或变革。
因此，当我们追溯历史背后的故事，或许真正的问题不应该局限于谁先谁后，而应关注这两个群体所蕴含的情感价值、精神内涵以及对当时人们生活方式和信仰观念所产生的深远影响。在这样的背景下，“先是三皇还是先是五 帝？”不过是一个引发思考的小题目，它反映出人们对于过去寻找共鸣与认同的手段，也展示了中华文化丰富多彩且复杂多层面的面貌。
