万历帝即位初期，展现出一股强烈的改革欲望，他希望通过变革来挽救国家和社会的危机。然而，这种改革欲望很快就被他自身的保守性所限制。
政治上的反复无常：
在位期间，万历帝频繁更换宦官和大臣，导致朝政不稳定。他的权力集中于自己手中，对外交政策和军事行动持观后效态度。这让朝廷中的各派势力都有机会争取到自己的地位，使得政治斗争更加激烈。
经济困境与民生问题：
随着时间的推移，国内经济形势日益恶化。由于不断战争、天灾人祸以及腐败分子滥用职权等因素，加之中央集权过重，地方实力的衰弱，使得农民负担加重，大量人口流离失所。这些问题严重影响了国库收入，使得政府难以维持正常运作。
文化艺术发展与思想界动荡：
尽管在文化艺术方面取得了一定的成就，如文学作品如李贽、徐渭等人的出现，但同时也伴随着思想界动荡。在宗教领域，由于基督教传入中国，与道教、佛教相互融合带来了新的思想冲突，而这又引发了官方对异端的一系列打压措施。
内忧外患并存：
明朝末年的内忧外患共同作用下，一系列重大事件如辽东抗倭战役、中原七雄割据等，不断侵蚀帝国的边疆安全，并削弱了中央集权。此时期还发生了崇禎灭亡后的南明三王会盟，以及清军入关前夕的混乱局面，这些都是历史上著名的大事件，也是万历晚年政治上的重要转折点之一。
个人生活中的变化与孤独感：
随着年龄增长及宫廷斗争增剧，万历帝开始越来越依赖宠信深厚的大太监魏忠贤，从而进一步加深了宫廷内部矛盾。他对世间事物感到厌倦，对儿子继承皇位产生怀疑，将其软禁于紫禁城之中，这些行为体现出他个人的孤独感和对未来命运的绝望。在这样的环境下，他逐渐疏远身边的人，与世隔绝，最终成为一个孤独无援的小皇帝。