公元前三千年左右，中国进入了新石器时代，这个时期分为上下两部分，上新石器时代以仰韦文化、龙山文化为代表；下新石器时代则以长城沿线的北辛堡文化、良渚玉文化等为标志。随着社会生产力的提高和社会结构的变化，开始出现部落联盟制和氏族社会。
随着青铜业的发展，进入青铜器时代（大约公元前1600年至公元前771年），各地兴起了许多国家，如殷商、周朝等。在这个时期，贵族阶层掌握了政治经济上的绝对权力，他们通过祭祀活动来巩固自己的统治地位，同时也推动了文字系统的形成与发展。
周朝末期（大约公元前770年至256年）是春秋战国时期，这一阶段中国历史发生重大变革。诸侯国之间不断争霸战争，加剧了国内矛盾和斗争，使得封建割据成为常态。这一时期也是思想文化交流频繁，有著名哲学家孔子提出了儒家思想，为后世产生深远影响。
秦始皇统一六国后建立秦朝（221-206BC），进行了一系列中央集权措施，如废除诸侯国制度，将土地实行兼并到国家手中，并实施严格的地方行政管理体系。他的“焚书坑儒”事件极大地压抑了知识自由，对后来的汉武帝之所以重视文学艺术有很大的影响。
汉朝（206BC-220AD）是中国历史上一个鼎盛时期，以文景之治最为人称道。在这一期间，不仅农业生产得到极大的发展，而且科技、文学都有显著进步。东汉末年的混乱局面，最终导致三国鼎立，而魏晋南北朝又是一个多民族共处的大背景下，从此以后中华民族在语言文字、宗教信仰方面更加多样化。
