道光帝与咸丰帝
在光绪之前，清朝的君主有道光帝和咸丰帝。道光帝出生于1782年，是嘉庆帝的第九子。他在1820年继位成为皇帝，统治了近四十年的时间。在他的统治下，中国经历了一段相对和平时期，但也面临着外患如鸦片战争等问题。咸丰即位后，由于内忧外患，他不得不承担起维护国家稳定的大责任。
咸丰五年至太平天国之乱
咸丰五年（1835）爆发了第一次鸦片战争，这场战争给清朝带来了巨大的压力。而此时，一股新的力量——太平天国运动正在兴起。这场由洪秀全领导的农民起义最终导致了整个社会秩序的混乱，对清朝构成了严重威胁。
同治、广成二代皇子争夺权力
随着咸丰病逝，同治和广成二代皇子之间爆发了权力的斗争。虽然同治最终登基，但这次权力交接让人看到了宫廷政治中复杂多变的情形。
同治八年的改革尝试
在同治八年（1869），由于军事上的失败和经济困难，政府开始探索改革途径，如设置洋务局以引进西方技术，以图增强国家实力。但这些改革并没有得到持续推进，最终未能解决深层次的问题。
光绪初期与戊戌政变
直到1889年，光绪终于登基成为新一代的皇帝。在他早年的统治中，有一系列重要事件，比如戊戌政变，那是在1898年的政治动荡时期，由康有为提出的“百日维新”遭遇失败。此次革新虽短暂却影响深远，为中国近现代史上的一大转折点。
末世无道与慈禧太后之影响
最后，在晚年的光绪时代，由于慈禧太后的操控以及其他因素导致国家政策失误，加上内部腐败，以及国际环境不断恶化，最终使得晚明覆灭前的局面再现，使得当时的人们感受到了历史紧要关头。因此，从这个角度来看，“光绪之前是谁当的皇位的”可以说是一个时代背景下的一个关键问题，它直接关系到一个王朝是否能够存续下去的问题。