在中国古代神话传说中，三皇五帝是两大重要的历史阶段，它们分别代表了不同时期的社会政治形态和文化精神。三皇指的是黄帝、颛顼（Chǔxū）、尧（Yáo）这三个被认为是远古时代的统治者，而五帝则包括炎帝、黄帝、尧、舜（Shùn）、禹（Yǔ）等，这些都是中华文明发展初期的人物。
先是三皇还是先是五帝，是一个有着深刻意义的问题，因为它涉及到对中国历史早期文化和社会结构理解的核心问题。在不同的史书记载中，我们可以找到关于这一问题的多种解释。
对于“先是三皇还是先是五帝”的讨论，最著名的一次是在《尚书》中提到的。《尚书》是一部极其重要的地理学作品，它记录了从黄河流域至东海之间的一系列地理事件，并且还包含了一些关于神话人物的描述。在《尚书·大誓篇》的记载里，作者将尧作为第一个“天子”，而把黄帝作为第二个“天子”。这种安排似乎支持了“先有三皇后来有五帝”的观点。
然而，《史记》中的记载却与之相反。这部由司马迁编纂的大型史志作品，将 黄金时代设定为尧舜时期，而不直接提及颛顼。因此，在《史记》的框架下，黄金时代实际上被视为属于五代之后，因此出现了一种说法，即先有五朝再有三朝。但这样的说法并不符合前面提到的其他典籍，如《易经》、《诗经》等，都将颛顼列入三皇之列。
此外，还有一种观点认为，这两个概念其实并不是截然分开的，它们在时间上存在一定重叠。此一观点认为，从某种角度看，所谓"三皇"不过是在后来的文献汇编过程中，对于更早一些年代的人物加以概括的一个称呼；而所谓"五圣"则可能是在对已有的历史进行重新评价和整合后的产物。而这些评价往往会随着时间推移和政治需要发生变化，从而使得我们今天能够看到这么多不同的版本和解读。
总结来说，“先是三皇还是先是五帝”这个问题没有一个确定答案，因为它涉及到许多不同来源间互相矛盾的情节，而且在不同的历史背景下，其含义也不尽相同。最终，无论如何解释，这两个概念都成为了探索中国古代社会结构以及对英雄人物崇拜情感背后的深层次思考的一个重要窗口。