杨刚的人生历程可以这样概括：1969年至1974年，他在新疆生产建设兵团农八师150团担任农工；之后，直到1982年，他在新疆铁工局、三团、党委和保卫干事的职位上工作。接着，他进入了新疆大学学习理论专业，并于1984年成为新疆生产建设兵团党委组织部的干事。在接下来的几十年里，杨刚不断晋升，一度担任共青团新疆生产建设兵团委员会办公室主任、新疆维吾尔自治区吐鲁番地委副主任、乌鲁木齐市委副书记等职务。他还曾是国家质量监督检验检疫总局党组副局长，政协第十二届全国委员会经济委员会副主任，并多次参加中央党校学习。
然而，在2013年的12月27日，对于他的严重违纪违法问题进行了立案审查，最终他被免去职务并撤销委员资格。此后，不断有关于其受贿及通奸行为的消息浮出水面，最终在2015年的7月，被北京检察机关依法提起公诉。经过一系列法律程序，2016年的1月20日，他因受贿罪被判处有期徒刑十二年，并处没收个人财产人民币一百万元。这段辉煌而又坎坷的人生经历，为人们提供了一个深刻的教训。