何时开始？
明朝从什么时候开始衰退，这是一个值得深入探讨的问题。要回答这个问题，我们需要回顾一下明朝的历史，特别是它的政治、经济和社会发展情况。
政权腐败与中央集权失效
在朱元璋即位后，明朝初期实行严格的中央集权政策，使得国家迅速强大。但随着时间的推移，皇帝对权力的欲望越来越强烈，对于贪污腐败的问题视而不见。官僚体系中出现了大量不称职或甚至反动派，他们利用手中的权力为私利牟取暴利。这导致了政府运作效率低下，无法有效地处理国内外事务。
军事力量减弱
同时，军队也成为一个问题。由于长时间没有战争，对军队进行训练和装备更新被忽略，不断有战功卓著的人才离去，而留下的则因为缺乏激励而战斗力大减。此外，由于财政短缺，更换新装备和维护现有装备都成为了难题。这样的状况使得清兵入关前的中国边防形同虚设，没有足够的力量抵御敌人的侵扰。
农民起义与社会动荡
内忧外患之下，加之天灾频发，如洪水、旱灾等自然灾害给农业生产造成巨大影响，再加上封建土地制度，使得农民生活艰苦，有许多人因此加入起义群体，如李自成领导的大顺起义、张献忠领导的大西起义等这些农民起义不断威胁着中央政府的地位，并且在一定程度上削弱了帝国统治阶级的地位。
经济困境与货币贬值
经济方面，也存在着严重的问题。在朱棣登基后的第二个十年，即宣德年间之后，因战争消耗巨大以及对非必要开支过度投入，加之税收不能适应战争需求，因此国库空虚。而此时又因持续不断的地震和其他自然灾害导致人口流失，从而进一步加剧了劳动力的短缺，这些都是经济增长所面临的一系列挑战之一。
文化萎靡与士绅分化
文化方面，一直以来的儒家思想虽然还保持着其重要地位，但却逐渐变得生疏，与日益复杂化的现实脱节。而教育体系也受到了限制，因为资源有限，只能接受少数子弟进行高深学习，这种分层制度最终导致士绶分化，即那些拥有良好出身但无能力者能够通过买官途径获得高官职务，而真正有才华的人则很难得到提升机会。这一现象进一步削弱了整个社会结构上的凝聚力。
总结：
综合以上各个方面，可以看出明朝衰退是一个长期且多维度的问题，其原因既包括内部政治和行政管理上的不足，也包括外部环境变化带来的挑战。在这种背景下，最终形成了一种不可逆转的情势，最终导致1644年的清兵入关，将古老王朝画上了句号。在这个过程中，每一个细小环节都在不知不觉中构筑了一座倒塌必然的大楼。而“从什么时候开始衰退”这一问题，便揭示出了这段历史发展中的关键点，是我们研究历史更深层次的一个重要线索。