在历史长河中，明朝作为中国封建社会的一个重要阶段，其兴衰历程充满了曲折和变幻。对于明朝衰退的时间点，我们可以从不同的角度来探讨，但通常认为其衰败是一个漫长且复杂的过程。
许多学者认为，从嘉靖晚年开始，明朝就已经出现了严重的问题，如经济萧条、官场腐败等，这些问题逐渐积累，最终导致了整个帝国的崩溃。但是，如果我们要具体地指出一个转折点，那么可能需要回顾一下隆庆五年的那一系列自然灾害。
隆庆五年（公元1571年），正值明朝国力达到鼎盛时期，但就在这一年的夏季，一股巨大的干旱席卷全国，使得庄稼枯死，大批民众饥饿无助。这种连续多年的自然灾害不仅造成了大量人口流离失所，更使得国家财政负担加重，加上战乱频发与内部矛盾激化，这一系列事件为后来的明末动荡埋下种子。
这些大旱也影响到了农业生产，对于依赖农耕为基础的社会而言，无疑是一个沉重打击。同时，它还间接推高了粮食价格，进一步加剧民生困难。这段时间内，即便是皇室也不免遭受影响，而此时国内外形势对政府施压越来越大。
当然，并不是说这就是所有原因，也并非单纯因为几个恶劣天气条件，就能简单概括出整个帝国命运的大体走向。但如果我们把眼光放宽一点，从更宏观层面看待历史的话，那么确实可以看到，在这样的背景下，不同程度的人类活动与自然环境之间相互作用产生了一系列连锁反应，最终形成了一种不可逆转的趋势——即明朝进入了一个深刻衰落期。
因此，当有人问起“明朝从什么时候开始衰退”，或许我们应该考虑到的是：它不仅仅是在某个特定时间点发生变化，而是一种由多方面因素综合作用而成的事实。而在这个过程中，每一次的大旱，都像是敲响着时代变革的大钟，让人不得不思考：在这样一种前所未有的世界里，我们又该如何生存下去？