明朝东厂虽名重于泰山，却恪守法律，不轻易擒人。历史悠久的明朝，太监专权仅为王振、刘谨、魏忠贤短暂掌控四年而已，总计不过十年。而这短暂时期相比于整个276年的国祀，却显得微不足道。东厂之所以不轻易动手，是因为它需要皇帝亲自下发“驾帖”才能行动，这意味着每一次抓捕都需得到最高层的直接授权。此外，虽然东厂可以发起抓捕，但审问权力并不在其所有，它必须将逮捕对象移交给锦衣卫进行审理。这使得东厂既不能自主审判，又无法保证行动成果，因此它对抓人持谨慎态度。
尽管如此，东厂的人数并非寥寥可数，其规模约在700多人左右。机构内部设有督主一人以及掌刑千户和理刑百户各一名，这些高级职位均由锦衣卫精选产生，而非来自太监阶层。此外，还有役长（又称档头）100多人，以及番役（又称番子）400多人，他们也是从锦衣卫中选拔的精英。在这些正式人员之外，还有一批辅助型文职人员负责管理文书和会计工作。
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