在1550年9月24日，蒙古的土默特部首领俺答汗因与明朝关于“互市”的谈判破裂，率军进犯古北口，这场冲突被后世称为“庚戌之变”。俺答汗的军队在城外肆意焚掠，而明朝的严嵩执政集团却选择了不战而屈人之兵，最终导致了严嵩将负责军事的丁汝夔杀害，以此来掩盖自己的责任。
这次事件不仅暴露了明王朝在军事上的无能，更重要的是，它揭示了中原农业社会与北方游牧民族之间存在不可分割的经济联系。明朝统治者未能认真对待这种客观现实，而是采取了一些错误政策，比如闭关自守和忽视国防建设，这些措施最终导致了战争爆发。
《明实录》的编修者们对于这一事件进行了解读，他们认为，如果当时能够更好地利用蒙古方面求和的一意诚恳，以及边疆官员如翁万达等人的建议，可能会有不同的结果。但是，由于中央政府缺乏主动性和远见，不仅没有制定出合理的应对策略，还加剧了矛盾，最终导致双方关系恶化。这场战争也让人们认识到，在国家安全面临威胁时，无论如何都不能忽视与周边国家及民族之间经济交流的问题。
