在1550年9月24日，蒙古土默特部首领俺答汗因与明朝“互市”谈判不成，率军进犯古北口，导致了一场震惊朝野的战事。那个时候，严嵩掌握着国家大权，而兵部尚书丁汝夔则建议如何应对这次袭击。然而严嵩却害怕战争，不准将领们出击，这使得俺答汗的军队在城外自由地焚烧和抢掠，一番过后自行退去。
事情结束之后，严嵩又杀了丁汝夔，以此来逃避责任。这段历史就被称为“庚戌之变”。庚戌之变不仅暴露了明王朝在军事上的无能，更重要的是，它揭示了明、蒙之间经济贸易联系的紧密性，以及明朝统治者忽视这一客观联系而采取错误政策的后果。
《明实录》的编修者评论道：“从1542年起，每一年蒙古都在寻求开辟贡品市场，他们确实在努力想要停止战争并安抚民众。当时一些边疆官员，如总督翁万达，也认为这样做是合理的，因为他们知道对方愿意合作，并且认为这是一个制御策略。但是中央政府没有进行深入讨论，只是在一开始就关闭关卡以断绝他们希望，同时没有加强防备也没准备好应对，这样反而激发了对方更多的挑衅，最终导致士兵们就在郊区饮酒享乐，而腥膻味道都传到了皇宫里。而当我们征询廷臣意见是否应该接受他们条件时，那些人用武力胁迫，我们却用计谋回应。这样的城下盟条约岂不是太让人羞愧吗？”
