在1550年9月24日，蒙古的土默特部首领俺答汗因与明朝的“互市”（边境贸易）谈判不成，带领军队攻打古北口。这场冲突导致了严重的杀戮和掠夺，震惊了京城。那个时候，严嵩掌握着国家大权，而兵部尚书丁汝夔建议采取强硬措施对抗蒙古，但严嵩却害怕战事，因此禁止将士出击。结果是俺答汗的军队就在城外自由地进行焚烧和抢掠，然后在满载而归后自行撤退。事件结束后，严嵩又将丁汝夔处死，以此来遮盖自己的责任。这段历史被称为“庚戌之变”。
“庚戌之变”的影响深远，它揭示了明朝与蒙古之间经济贸易关系对于维持双方和平共处至关重要。在这次战争中，不仅暴露了明王朝在政治、军事上的弱点，更重要的是，它表明了一种不可避免且不可分割的人类经济联系，即游牧民族与农业文明社会之间必然存在的一种交流。此外，这也反映出明朝统治者忽视并错误地处理这种客观现实，从而导致了一系列负面后果。
《明实录》的编修人员对这一事件做出了评论：“从1542年开始，那些想要停止战争、安抚民众的情绪一直存在于敌人的心头。当时一些经验丰富的大臣，如总督翁万达，也认为应该考虑这些情感，并且因为他们愿意合作，所以选择接受。但是，在中央政府没有进行充分讨论的情况下，他们决定关闭边境以阻止进一步的接触，同时没有真正准备好防御措施，只是在背后指责那些提出建议的人，这样一来，我们只能用计谋应对，而不是用武力，最终导致我们不得不在城下的条件下签订协议，这难道不是一种羞辱吗？”
