张作霖，字雨亭，汉族，奉天海城（今辽宁省海城市）人。他的父亲是张有财，他的母亲是王氏。张作霖自幼出身贫苦农家，但他对学习有着浓厚的兴趣。在私塾先生杨景镇那里，他学习了三个月。后来，他在镇安县赵家庙村外祖父家的私塾继续深造。
随着年龄的增长，张作霖开始接触军事知识。他曾参加过中日甲午战争，并且投身绿林，在那里势力渐渐壮大。当时清政府无力征剿他，便将其招安。张作霖协助清廷剿灭杜立三等土匪势力，并消除蒙患，以维护国家统一。
随后，他逐步提升自己的地位，先后担任奉天督军、东三省巡阅使等职务，被尊称为“东北王”。成立东三省陆军整理处，与孙中山、段祺瑞及卢永祥结成同盟。在第二次直奉战争中取得胜利后，张作霖打进北京，被授予陆海军大元帅的头衔，使他成为国家最高统治者。
在位期间，他多次拒绝签订不平等条约与日本。此外，由于内战和政局动荡，这导致经济困难加剧，加之对外借款和国内税收挪用以资战争，这些都给人民带来了深重苦难。
然而，最终因战事不利而返回东北，不久即被日本关东军预埋炸弹炸伤并逝世。这一事件震惊了整个中国，也标志着北洋政府的灭亡。此后的儿子张学良宣布服从南京国民政府，从而结束了張家的政治时代。
