杜元颖，字不详，唐代京兆杜陵人。他的祖先如晦五世孙，他的父亲佐官卑微。元颖在贞元十六年中进士，并且因为其宏词之才被提拔为司勋员外郎。他在穆宗时期担任中书舍人，不久又因政绩再次升迁为宰相，再次出任剑南西川节度使。在太和年间，他被贬到循州司马，但在元和年间重新回到朝廷，被任命为左拾遗、右补阙，后来召入翰林院充当学士。
他以手笔敏捷著称，被宪宗赞誉。他还曾受赐金紫鱼袋，并转任司勋员外郎、知制诰。在穆宗即位之后，他又被提升为户部侍郎承旨，最终拜相并授予上柱国、建安男的荣衔。杜元颖自从穆宗登基以来，一直从补阙一职迅速升至侍郎，这种速度无人能及。
然而，在带平章事出镇蜀州期间，面对南诏蛮族的侵扰，他未能有效防备，最终导致成都失陷。在这场灾难中，大量人民遭到了掠夺与杀戮。由于这些失败和管理上的问题，他最终被贬官到循州司马，此后他继续受到批评，最终在六年后死于贬所。他临死前请求赠官，只得了湖州刺史的名义。而他的诗作《五题诗》留下了一首存世之作。
