在1550年9月24日，蒙古的土默特部首领俺答汗因“互市”谈判破裂，率军进攻明朝的古北口。这场突如其来的袭击导致了大量人员伤亡和财产损失，震惊了京城。严嵩掌握着大权，他担任兵部尚书丁汝夔时，不愿意派遣将领出战以防止战争扩大。因此，在俺答汗的军队在城外自由地焚烧和掠夺后，他们自行撤退。事件结束后，严嵩又杀害了丁汝夔，以此来平息公众对他的责难。这一事件被称为“庚戌之变”。
“庚戌之变”的影响深远，它不仅暴露了明朝在政治和军事上的无能，更重要的是，它揭示了中原农业社会与北方游牧民族之间存在不可分割的经济联系，以及明朝统治者忽视这一客观联系并采取错误政策导致的问题。在编撰《明实录》的过程中，有史臣评论说：“自从1542年壬寅以来，每年的贡市都是蒙古方面主动提出的，而他们想要休战安民，其诚恳程度颇为可见。当时边境地区的大臣，如总督翁万达等人，都认为应该接受这个条件，因为对方态度温顺而且容易满足。但是，从中央到地方，没有一个人真正参与讨论这个问题。结果，我们先是关闭关卡，以阻止贸易，又没有加强国防准备，只是在外交上挑衅对方，最终导致战争爆发，士兵们饮酒作乐于郊外，而腥膻味道都传到了皇宫里。”这位史臣批评说，当时官员们为了自己的利益而决定是否允许贸易，这种做法让我们感到羞愧。
综上所述，“庚戽之变”不仅是一场由贸易纠纷引发的大规模战争，而且更深层次地反映出明、蒙两国之间经济交流关系对于维持双方和平共处至关重要性，以及当时中央政府忽视这些关系所带来的危机。此外，该事件还表明，无论是从政治还是军事角度看，严嵩执政期间的决策都显得过于软弱，并未提供有效应对挑战的手段。
