在1550年9月24日，蒙古的土默特部首领俺答汗因与明朝的“互市”谈判不成，率军攻打古北口，这场冲突被后世称为“庚戌之变”。俺答汗的军队在城外肆意焚掠，而明朝内部却因为严嵩等人的错误决策和害怕战事而未能有效应对。战争结束后，严嵩为了掩饰自己的责任，将兵部尚书丁汝夔杀害，以此来平息公众的责问。
这次事件不仅暴露了明朝在政治和军事上的弱点，更重要的是，它揭示了大明帝国与蒙古之间存在不可分割的经济联系。这也表明了当时明朝统治者对于这种客观关系忽视政策制定，从而导致了更多的问题。《明实录》的编修者们评论道：“自从1542年以来，每一年都有蒙古要求贸易和贡品，我们认为这是一个可以商讨解决问题的手段。但是，当时我们没有进行充分的考虑，只是简单地关闭边界并且准备战斗，却没有真正准备好防御措施，最终导致了这种局面。”