在清末，廖立元毕业于浙江省官立法政学堂，考取第三届县知事，并被授予五等嘉禾章。他的职业生涯遍及山东省高等法院泰安分院官长一职。在那个年代，明溪交通不便，药店资本薄弱，但他却常年储备珍贵药品，如人参、鹿茸、熊胆，以原价出售给求医者，对贫穷的人则免费赠送。他还每年配制“六和丸”，用于治疗多种疾病，并免费施舍。
在1937年的26年，他在山东省泰安工作时，不畏日军飞机的空袭轰炸，他出资400元建造了防空洞，为百姓提供避难之所。在福建省高等法院任职期间，他接受明溪县编志委员会的聘请，放弃高薪辞职返乡担任县志总纂。他公正无私，在编纂过程中深受同仁敬重。
除了文学才能外，廖立元对古文基础也有着深厚的了解，也擅长颜体。后来，他还利用暑假为中学生补习古汉语。在1944年的33岁那年8月，这位爱心人士因病去世，只留下了他的一片热情和对历史的执着追寻。
