杜元颖，唐代文学家和政治家，以其才华横溢和卓越的官途生涯著称。早年登进士第，并在贞元十六年的宏词考试中获得优异成绩，逐步升迁至宰相之位。穆宗时期，他曾被贬为剑南西川节度使，但不久后又被召回朝廷担任左拾遗、右补阙等职务。在宪宗时期，他因勤奋学习而受到赞赏，被赐予绯鱼袋，并转任司勋员外郎知制诰。
穆宗即位后，杜元颖再次升迁至户部侍郎承旨，并于长庆元年三月被授予同平章事，加上柱国、建安男。这段时间内，他仅用短短一年便从补阙一路晋升至辅相，这在历史上是非常罕见的例子。他以此得到了皇帝的深信赖，但也因此引起了军民的不满，他们对他的高效率工作感到疲惫。
太和三年，一场灾难性的战争爆发，当时南诏蛮族攻陷了戎、巂等州，并侵入成都城。当时杜元颖正值出镇蜀州，没有做好防御准备，而郭钊则成功击退了蛮族的大举进攻。随着蛮族大队人马撤离，大批蜀人的生命财产遭受巨大损失，有数万人在大渡河边哭泣，最终有千余人投水自尽。
由于杜元颖未能有效防守边疆，被认为是导致战争扩大的原因之一，最终他因罪被贬为循州司马，在那里去世。临终前，他请求赠官，最后得到湖州刺史的礼遇。此外，还留下了一卷五题诗，其中有一首流传至今。