明朝开国之初，朱元璋以一介武夫之身，凭借军功和民心，逐步篡夺了南宋残部的江山。他的政治手腕既有宽容大度，也有极端残忍。在位期间，他进行了一系列改革，如整顿财政、兴修水利等，但同时也实施了严苛的法律，如斩草齐根、杀鸡儆猴等，以震慑天下。
明朝中叶以后，由于权力斗争激烈和腐败分子横行，不少地方官员变本加厉地剥削百姓，为此引发了多次农民起义，最著名的是李自成领导的大顺农民军，他们攻占北京后建立了短暂的皇帝身份，但最终被清军所灭。此时期还出现了倭寇侵扰沿海地区，对内对外都造成重大威胁。
文治方面，明朝虽然在科技文化上取得了一些进步，如雕塑、绘画等艺术形式得到了发展，但由于宦官专权和贪污腐败问题日益严重，这些积极成就无法掩盖国家内部的深刻矛盾。另外，对外关系方面，由于对日本、琉球等地政策不当，使得这些地区反抗导致边疆安全受到威胁。
明末社会动荡不安，加上经济困难和自然灾害频发，更是加速了社会危机。这时期，一些民族宗教运动如白莲教、三合会等开始兴起，并且影响到整个社会结构。此外，因为没有有效应对突发事件，包括洪水、大火以及瘟疫，都给人民带来了巨大的痛苦。
最终，在1644年清兵入关之后，大量明朝士人纷纷投降或逃亡海外，而朱由检（崇祯帝）则在煤山自尽。从此以后，“满洲族”开始其统治中国的大时代——清代，其间仍旧有人怀念那段“金戈铁马”的风华岁月，是为“明亡清兴”。
