杜元颖，唐代政治家，以敏捷的文字和卓越的才华闻名。其生平跌宕起伏，自贞元十六年登第，一路高升至宰相，再任剑南西川节度使。然而，他在穆宗时期遭到贬职，最终被降为左拾遗、右补阙。后来，随着宪宗的称赞，他再次受到提拔，并担任知制诰一职。
杜元颖之所以备受信任，是因为他手笔敏速，在翰林中充学士期间曾获宪宗赞赏。此外，他还曾因勤奋而获得金紫之荣。在穆宗即位后，他又迅速晋升为同平章事，并加上柱国、建安男之封。
然而，杜元颖最著名的是他的对策。在昭愍帝即位初期，由于童心多僻，对奢侈生活有所追求，而杜元颖却以简朴待遇自己，被认为是固保恩宠的一种方式。这段时间里，他极力减少开支，不仅工作无虚日，而且军民都对此感到怨恨。
太和三年，当南诏蛮族攻陷蜀州时，杜元颖面临重大的考验。他虽然没有有效防御，但还是率领左右固牙城，与蛮兵作战。在这场战争中，大量士女悲痛欲绝，有数千人选择了死去，而不愿留下被俘虏的命运。
最终，当时的人们将这一事件归咎于杜元颖不恤三军，因此他遭到了监军小使张士谦的责难，最终被贬职至循州司马。而其他官员，如崔璜、纥干臮郢州长史卢并唐州司马，也因与他共事而遭受牵连，最终也因此失去了官职。
尽管如此，杜元颖依然是一位令人敬佩的人物，其五题诗一卷中的某首诗仍然流传至今，为人们所珍视。