明太祖朱元璋开创明朝，推行严格的法制和行政制度，确立了中央集权的政治体制。他对外战争频繁，征服南宋后统一中国。
明成祖朱棣东征大运河至辽东，并在宣德四年（1439）命名为“宁远”，以示平定。成祖还提倡文人画和书法，对文化艺术产生深远影响。
明英宗朱祁镇即位后，因宦官王振等人的干预而引发了正统之变。英宗被迫退位，由其弟代替成为景泰帝，但景泰帝去世后，其子未能继承皇位，被迫让位于兄弟。
明孝宗朱祁钰即位时，国库空虚、民生困难，他采取了一系列措施来稳定国家经济，如减免赋税、兴修水利等，以恢复民生的生活水平。
明武宗朱厚照登基时年仅九岁，由母皇太后的辅导进行治理。他因喜好游乐，不理政事，最终导致国家衰败。在他死后由弟弟继位成为晏初帝。
