明朝东厂虽名为法治之器，却不轻易动用其手腕。尽管太监在宫廷中确有影响力，如王振、刘谨和魏忠贤等人各自掌权多年，但他们的统治时间加起来也只有短暂的十年。而整个明朝的长达276年历史中，太监们的地位相对于其他时期而言实在是微不足道。
东厂在捕捉罪犯时必须得到皇帝的正式命令，即所谓的驾帖。这样一来，无论东厂抓捕谁，都是在皇帝面前公开进行。这意味着东厂仅能执行抓捕令，并不能自行审问犯人，更没有自己的囚禁设施，一旦抓捕后就必须将嫌疑人交由锦衣卫进行审理。这导致了一个尴尬的情况：即便拥有捕捉权利，东厂却无法完全控制被抓人的命运，因此自然而然地减少了对此类行动的频繁性。
尽管如此，明朝东厂仍旧是一个组织，它的人数虽然不超过700人左右，但内部结构严密，其中包括督主1名、掌刑千户1名和理刑百户1名，这些高级职位均由经历过选拔的锦衣卫官员担任，而非太监。此外，还有100多个役长（又称档头）和400多个番役（又称番子），这些人员同样是从锦衣卫中精选出来。剩下的则是负责管理文书、会计出纳等辅助工作的人员。
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