在1550年9月24日，蒙古的土默特部首领俺答汗因与明朝的“互市”谈判破裂，率军攻打古北口，这场冲突被后世称为“庚戌之变”。俺答汗的军队在城外肆意焚掠，而明朝内部却因为严嵩等人的错误决策和害怕战事而未能有效应对。战争结束后，严嵩为了掩饰自己的责任，将兵部尚书丁汝夔杀害，以此来平息公众的责问。
这次事件不仅暴露了明朝在政治和军事上的弱点，更重要的是，它揭示了大明帝国与蒙古之间存在不可分割的经济联系。这也表明了当时的一些官员，如总督翁万达，对于处理边疆关系有着更为开阔和深远的见解，但他们的声音并没有得到上层统治者的重视。
《明实录》的编修者们对于这一历史事件进行了深刻的反思，他们批评说：“自从1542年以来，每年都有蒙古人要求进行贡物交换，其意志诚挚可感。但是，当时的大臣们却没有采取积极主动地解决问题的手段，而是选择闭关绝交，并且未加以备战，只是一味地用言语来挑衅，最终导致双方矛盾激化，使得战争成为不可避免的事实。”
这次事件不仅给当时的人民带来了巨大的痛苦，也让后来的史学家们认识到，在处理民族间关系时，需要更加理性客观、长远思考，而不是一味追求短期内的心理安慰或个人利益。