明朝的开国之君朱元璋，即明太祖洪武帝，确立了明朝的政治体系和皇位继承制度。他的统治时间长达三十多年，对后世产生了深远影响。在位期间，他制定了一系列严格的法规，包括《大明会典》和《大明律》，这些法律制度至今仍有学者研究其历史价值。
朱元璋去世后，其子儿子朱允炆即位，是为明成祖。成祖继续父亲的事业，在内政方面推行了一些改革，如加强中央集权、发展农业生产等。此外，他在军事上也有所建树，如收复失地、扩展边疆，使得明朝成为一个强大的帝国。
成祖晚年指定其孙朱祁镇为太子，但他去世前不久又将宪宗改立为太子。宪宗即位后，不幸早逝，其弟朱祁钰即位于位，是为景泰帝。但景泰帝没有亲生子，因此被迫让位于侄子的儿子——正德帝。这一继承过程显示出当时皇室内部权力斗争的激烈程度。
正德帝虽然年轻，但在位期间进行了一些改革，如减税、提倡文艺等。但是，由于他过度沉迷于享乐生活，导致国家事务处理不善，最终被自己的兄弟发动政变废黜，并由兄长代替登基，这就是嘉靖帝。
嘉靖二十二年的戊辰（1553年），嘉靖帝驾崩无嗣，没有确定好的继承人。他死后的混乱局面最终以隆庆四年的己卯（1569年）由他的侄孙——武英公主之子的张居正推荐的一个选手——万历初年的宣宗来平息。当时宣宗已经是老迈，被认为不足以担任重任，但由于缺乏其他合适的人选，只好如此安排。在这之后，经过一系列宫廷斗争和政治博弈，最终由宣宗之孙光绪重新确立了稳定的皇家血统线。
