1865年，太平天国时期，江南制造总局制造了中国第一辆蒸汽机车，这是由英国人亨利·布里格斯设计的。
随后，在同治年间（1851-1861），清政府正式批准修建京汉铁路，随着工程的推进，一系列来自欧洲和美国的现代化工厂逐渐进入中国市场，为国产火车头提供了技术支持。
到光绪年间（1875-1908），随着铁路建设的加快，国内外工匠和技师相继到来，他们带来了先进的生产技术，使得中国开始出现了一些具有较高性能水平的小型蒸汽机车。
在20世纪初，由于政治经济环境的变化以及列宁主义思想对世界各国影响力增强，1919年的五四运动中提出了“自立自强”的口号，这直接促使了国产火车头技术发展速度加快。
1950年代末至1960年代初期，由于苏联大规模援助中国的一系列工业项目，如发动机、电气化铁路等，因此在这一时期内，不仅国产火车头取得了显著提升，还引入了一些新的设计理念。
