杜元颖，唐代政治家，以敏捷的文字和卓越的才华闻名。贞元十六年，他通过考试登上仕途，并迅速晋升为宏词、司勋员外等高级职位。在穆宗时期，他担任中书舍人，一度被召为宰相，再次出任剑南西川节度使。然而，太和年间，他因某些原因被贬至循州司马。
在后来的岁月里，杜元颖继续在朝廷中游走，有时担任左拾遗、右补阙，也曾充当翰林学士。他以手笔敏捷著称，甚至受到宪宗的赞誉，并获得了金紫之荣。穆宗即位后，不久他又被提拔为户部侍郎承旨，并最终成为同平章事，加封柱国、建安男。
杜元颖的一生令人印象深刻，因为他自穆宗登基以来，只过了一年的时间，就达到了辅佐皇帝的地位。这份快速的崛起令他成为了当时难以匹敌的人物之一。
然而，在他的晚年，由于一些未知的原因，他带着平章事的身份前往蜀州镇守，但不幸地遭遇了南诏蛮族的侵扰。当时，这场战争导致了大量民众逃亡和死亡，而杜元颖也因此而受到了责问，最终因其失职而被贬官。此后，他在贬所一处去世，上表请求赠予官职，最终得以赠湖州刺史。而他的诗作五题诗一卷，其中有一首流传至今，为后人留下了他的文学遗产。