明朝东厂虽名为守法之地，却不擅长随意捕人。尽管太监在明朝统治期间仅占了短暂的时期——王振掌权四年，刘谨三年，魏忠贤也仅有三年，而整个明朝延续了276年，其间太监的专权显得微不足道。东厂之所以不能任意抓人，是因为它需要先得到皇帝发下的“驾帖”才能行动。而一旦拿到了驾帖，它们只能执行抓捕任务，没有审问权力，更没有自己的囚禁设施，抓来的犯人必须交由锦衣卫来处理。这导致东厂虽然拥有抓人的权限，但却缺乏实际作用，因此它并不热衷于此类活动。
至于东厂的人数，也远非传说中那么多，只有大约700多人，其中包括督主1位、掌刑千户和理刑百户各1位，这些高级职位都是由锦衣卫精选出来的，并非太监出身。此外，还有一些役长（又称“档头”）共计100多人，以及番役（又称“番子”）400多人，他们也是从锦衣卫中挑选而来。剩余的大部分则是文职人员，如管理文书和会计出纳等辅助性工作人员。
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