在1550年9月24日，蒙古的土默特部首领俺答汗因与明朝的“互市”谈判破裂，率军攻打古北口，这场冲突被后世称为“庚戌之变”。俺答汗的军队在城外肆意焚掠，而明朝内部却因为严嵩等人的无能和恐战，不准将领们出击。战争结束后，严嵩又杀掉了兵部尚书丁汝夔，以此来平息民众的不满。
这次事件对明朝产生了深远影响，它暴露了明王朝在政治、军事方面存在的问题，同时也表明了中原农业民族与北方游牧民族之间不可分割的经济联系。在《编修《明实录》的史臣看来，这场战争是由当时边境上的官员错误政策所致，他们忽视了与蒙古建立良好关系对双方都有益处，而是选择了一种闭关自守的态度，最终导致了这种局面的发生。这场战争不仅损害了国家形象，还加剧了社会矛盾，使得人们对于政府统治能力产生质疑。